El año del primer Campeonato del Mundo al aire libre, 1983, fue el gran año de la atleta checa, entonces checoslovaca, Jarmila Kratochvílová (1951). Kartochvílová, exageradamente musculada, no se asomó a la élite mundial hasta 1978, al correr los 400 m en 51.09. En el Mundial protagonizó un difícil doblete con oro en los 800, 1:54.68, y en los 400 m, en esta distancia con plusmarca mundial de 47.99. Fue además plata en 4 x 400 m. Dos semanas antes, el 26 de julio había conseguido también el techo universal de 800 m, con 1:53.28. Este registro continúa desde entonces en lo más alto de las listas. Se trata de la plusmarca mundial absoluta más longeva. La ucraniana, entonces soviética, Nadezhda Olizarenko (1953) era, con 1:53.43, la anterior plusmarquista mundial, tiempo logrado en la final olímpica de 1980. Ninguna mujer ha vuelto a correr en menos de 1:54.00. Kratochvílová además fue capaz de hacer 11.09 en los 100 m y 21.97 en los 200 m.
El aspecto físico de la atleta checa y su progresión tardía, así como su pertenencia entonces al llamado bloque del Este, siempre suscitaron muchas dudas sobre sus extraordinarias prestaciones. Desde 1983, tan solo siete mujeres se han acercado a menos de dos segundos al tiempo de Kratochvílová, dos de ellas a menos de un segundo.
La alemana Sigrun Wodars (1965) mantuvo un cerradísimo duelo durante tres años con su compatriota Christine Watchel (1965) a la que relegó a la segunda plaza en los 800 m del Mundial de 1987, los Juegos Olímpicos de 1988 y el Europeo de 1990. En la final del Mundial de 1987, el oro de Wodars se acompañó de su mejor marca de siempre, 1:55.26, en una sobresaliente carrera en la que Kratochvílová, con 1:57.81 solo pudo ser quinta.
La cubana Ana Fidelia Quirot (1963) fue campeona del Mundo en 1995 y 1997, además de bronce olímpico en 1992 y plata en 1996. En la Copa del Mundo de 1989 en Barcelona, realizó su mejor marca personal, 1:54.44.
La mozambiqueña Maria Mutola (1972) dominó la prueba en los comienzos del siglo XXI. Fue campeona del Mundo en 1993, con 18 años, en 2001 y en 2003. En 2000 se hizo con el oro olímpico. Había sido bronce en 1996. Su mejor tiempo es 1:55.19, realizado en Zurich el 17 de agosto de 1994.
La eslovena Jolanda Čeplak (1976) corrió en 1:55.19 el 20 de agosto de 2002 en la localidad belga de Heusden-Zolder. Unos días antes se había proclamado campeona de Europa al aire libre. Fue bronce olímpico en 2004. Desgraciadamente en 2007 se descubrieron restos de eritropoyetina en un análisis suyo, lo que le supuso dos años de suspensión.
La keniana Pamela Jelimo (1989) ha sido la mujer que ha corrido los 800 m más rápidos desde 1983. Ocurrió el 29 de agosto de 2008 en Zúrich, cuando realizó 1:54.01, pocos días después de haber ganado el oro olímpico en Pekín. Cuatro años más tarde, en Londres fue medalla de bronce.
En los últimos años, el dominio de la prueba ha correspondido a la surafricana Caster Semenya (1991). Semenya se hizo con el oro olímpico en 2012 y 2016 y venció en los Mundiales de 2009, 2011 y 2017. Su mejor marca es 1:54.25, conseguida en París el 30 de junio de 2018. Siempre dio la sensación de poder correr más rápido. Esta atleta presentaba un estado intersexual con excesiva secreción de testosterona. En 2019 la World Athletics decidió que para competir en la categoría femenina en pruebas de 400 a 1500 m, la testosterona debía estar por debajo de 5 nm/L. En caso de que los niveles naturales fuesen más altos, se requería reducirlos farmacológicamente. Esta norma ha hecho que la surafricana haya dejado de competir.
Es este año olímpico de 2021 ha irrumpido con fuerza la estadounidense Athing Mu, nacida el 8 de junio de 2002 en Trenton, Nueva Jersey, en el seno de una familia cristiana originaria de Sudán del Sur. Subcampeona mundial juvenil de 800 m en 2018, en 2019 sus mejores marcas fueron 51.98 en 400 m y 2:01.17 en los 800 m, muy buenas prestaciones para una mujer de 17 años. No compitió en 2020. En 2021 comenzó a destacar ya en pista cubierta, mejorando sus registros al aire libre, tanto en 400, 50.52, como en 800 m, 1:58.40. Casi sin solución de continuidad, muy al comienzo de la temporada al aire libre, el 17 de abril, mejoraba a 1:57.73. Fuera de los campeonatos solamente corrió dos carreras de 800 m. Las otras seis carreras correspondieron a las pruebas de selección olímpica y a los Juegos. En los 400 metros se proclamó campeona nacional universitaria (NCAA) con 49.57.
Mu llamó la atención del mundo atlético con su actuación en las pruebas de selección olímpicas, celebradas entre el 24 y el 27 de junio en Eugene. Se impuso en su serie eliminatoria con 2:00.69 y en su semifinal con 1:59.31. En la final se mostró muy superior a sus rivales con unos excelentes 1:56.07, mejor marca del año.
Con su actuación en las pruebas de selección, Mu se convertía en la gran favorita para el oro olímpico, y no decepcionó. Ganó su serie eliminatoria con 2:01.10 y fue la más rápida en las semifinales, con 1:58.07. En la final, con su imponente figura, su estilo fácil y su larga zancada, Mu se colocó en cabeza desde el inicio. Pasó la mitad de la carrera en 57.82. Sus rivales apenas pudieron inquietarla. Entró destacada en la última recta y venció con una nueva marca personal de 1:55.21, seguida de otra jovencita, la británica Keely Hodgkinson (2002), con plusmarca nacional de 1:55.88. El bronce fue para la estadounidense Raevyn Rogers (1996) con 1:56.80. La valiente británica Jemma Reekie (1998), se quedó fuera del podio pese a sus 1:56.90. Los 8 finalistas corrieron por debajo de 1:59.00 y seis de ellas mejoraron sus marcas personales.
A Mu le quedaba otro oro olímpico, el del relevo 4 x 400, en el que realizó la última posta en 48.32, junto con la campeona de 400 m vallas Sydney McLaughlin (1999), 50.21, la medalla de bronce en 400 m Allyson Felix (1985), 49.38, y la subcampeona de 400 m vallas Dalilah Muhammad (1990), 48.94. El tiempo final fueron unos excelentes 3:16.85.
Mu cerró la temporada en la reunión de Eugene, el 21 de agosto, con una nueva mejor marca personal de 1:55.04 en los 800 m.
Con tal solo 19 años, Athing Mu se ha convertido en la mejor corredora de 800 m de esta temporada. Su clase y su juventud hacen pensar que el futuro de la prueba está en sus manos. Quizá sea ella la que pueda evitar que la plusmarca mundial de Kratochvílová cumpla 40 años.
Lista mundial de todos los tiempos de los 800 m femeninos
1 1:53.28 Jarmila Kratochvílová CHE 26.01.51 1 Múnich 26.07.1983
2 1:53.43 Nadezhda Olizarenko UCR 28.11.53 1 Moscú 27.07.1980
3 1:54.01 Pamela Jelimo KEN 15.12.89 1 Zúrich 29.08.2008
4 1:54.25 Caster Semenya RSA 07.01.91 1 París 30.06.2018
5 1:54.44 Ana Fidelia Quirot CUB 23.03.63 1 Barcelona 09.09.1989
6 1:54.81 Olga Mineyeva RUS 01.09.52 2 Moscú 27.07.1980
7 1:54.94 Tatyana Kazankina RUS 17.12.51 1 Montreal 26.07.1976
8 1:55.04 Athing Mu EUA 08.06.02 1 Eugene 21.08.2021
9 1:55.05 Doina Melinte RUM 27.12.56 1 Bucarest 01.08.1982
10 1:55.19 Maria Mutola MOZ 27.10.1972 1 Zúrich 17.08.1994
10 1:55.19 Jolanda Ceplak SVN 12.09.76 1rA Heusden-Zolder 20.07.2002
12 1:55.26 Sigrun Wodars ALE 07.11.65 1 Roma 31.08.1987
13 1:55.32 Christine Wachtel ALE 06.01.65 2 Roma 31.08.1987
14 1:55.42 Nikolina Shtereva BUL 21.01.55 2 Montreal 26.07.1976
15 1:55.46 Tatyana Providokhina RUS 26.03.53 3 Moscú 27.07.1980
16 1:55.47 Francine Niyonsaba BDI 05.05.93 2 Mónaco 21.07.2017
17 1:55.54 Ellen van Langen NED 09.02.66 1 Barcelona 03.08.1992
17 1:55.54 Liu Dong CHN 24.12.73 1 Pekín 09.09.1993
19 1:55.56 Lyubov Gurina RUS 06.08.57 3 Roma 31.08.1987
20 1:55.60 Elfi Zinn ALE 24.08.53 3 Montreal 26.07.1976
21 1:55.61 Ajee’ Wilson EUA 08.05.94 3 Mónaco 21.07.2017
22 1:55.68 Ella Kovács RUM 11.12.64 1 Bucarest 02.06.1985
23 1:55.69 Irina Podyalovskaya RUS 19.10.59 1 Kiev 22.06.1984
24 1:55.74 Anita Weiß ALE 16.07.55 4 Montreal 26.07.1976
25 1:55.80 Tatyana Providokhina RUS 26.03.53 1 Praga 31.08.1978
26 1:55.87 Svetlana Masterkova RUS 17.01.68 1 Moscú 18.06.1999
27 1:55.88 Keely Hodgkinson GBR 03.03.02 2 Tokio 03.08.2021
28 1:55.96 Lyudmila Veselkova RUS 25.10.50 2 Atenas 08.09.1982
28 1:55.96 Yekaterina Podkopayeva RUS 11.06.52 1 San Petersburgo 27.07.1983
30 1:55.99 Lilia Nurutdinova RUS 15.12.63 2 Barcelona 03.08.1992
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