El 1 de enero de 1987, la Federación Internacional de Atletismo (IAAF, hoy World Athletics) establecía por primera vez de forma oficial las plusmarcas mundiales en pista cubierta. Hasta entonces había una lista de mejores marcas no reconocidas por la IAAF. En los 1500 m, la mejor marca oficiosa pertenecía al irlandés Eamonn Coghlan (1952) con 3:35.6, tiempo conseguido al paso de una milla el 20 de febrero de 1981, que terminó en 3:50.6, también mejor marca mundial entonces. Sin embargo, la IAAF consideró que no se habría acreditado suficientemente el cronometraje del paso por los 1500 m. El 1 de marzo de 1986, el español José Luis González (1957) había corrido la distancia bajo techo en 3:36.03, segunda mejor marca de siempre, a la que la IAAF dio marchamo de plusmarca mundial oficial. Curiosamente, este ni siquiera era el segundo 1500 en sala más rápido de entonces.
Eamonn Christopher Coghlan nació el 21 de noviembre de 1952 en Drimnagh, Dublín. Comenzó a practicar atletismo en Irlanda, pero en los primeros 70 se trasladó a Estados Unidos, con una beca deportiva. En 1975 superó con 3:53.3, por 0,6, la plusmarca europea de la milla, en su momento mundial, del francés Michel Jazy (1936). En los Juegos Olímpicos de 1976 fue cuarto en la final de los 1500 m, a 0.18 del bronce, tras intentar romper la carrera en la última vuelta. En 1978 fue subcampeón de Europa del kilómetro y medio, detrás del británico Steve Ovett (1955). En los Juegos Olímpicos de 1980 se volvió a quedar a las puertas del podio, esta vez al ocupar la cuarta plaza en los 5000 m. Su mayor éxito le llegó en 1983, en los primeros campeonatos del mundo. En una final de 5000 m muy lenta, se hizo con el oro, tras un último kilómetro en 2.24.77 y parándose en los últimos metros.
Coghlan es, sin embargo, mucho más conocido por sus actuaciones en pista cubierta, en el circuito de los Estados Unidos. Solamente tomó parte en una ocasión en el campeonato de Europa de pista cubierta. Fue en 1979. Ganó la final de los 1500 m. En Estados Unidos se dedicó principalmente a la milla. El 16 de febrero de 1976 superaba su primera mejor marca mundial en sala, 3:52.6. Un año y cuatro días después se iba a los referidos 3:50.6, con el pase de 3:35.6 en los 1500 m, finalmente no homologado como plusmarca mundial. Su tercera y última mejor marca, posteriormente plusmarca, mundial en esta distancia, de enorme valor, tuvo lugar el 27 de febrero de 1983 en East Rutherford, Nueva Jersey, en una pista de 160 m de cuerda. Ese día corrió la milla en 3:49.78. Poco preocupados del Sistema Internacional, los organizadores no colocaron cronometradores, siquiera oficiosos, en el pase por los 1500 m, que debió de ser de 3.34.8 aproximadamente. El crono del irlandés equivale a 3:32.38 en 1500 m en sala. Se mantuvo en lo más alto de la lista hasta el 12 de febrero de 1997, cuando el marroquí Hicham El Guerrouj (1974) corrió en 3:48.45. En 1987 consiguió la ya plusmarca mundial en sala de 2000 m con 4:54.07. Coghlan siguió compitiendo hasta 1994, año en que se convirtió en el primer millero de más de cuarenta años en correr la distancia por debajo de cuatro minutos. En total hizo ochenta y tres tiempos por debajo de esa barrera. Al aire libre sus mejores cronos fueron más lentos que en pista cubierta, con 3:36.57 y 3:51.59, además de 13:19.13 en 5000 m y 28.19.3 en 10 000 m.
José Luis González Sánchez nació en Villaluenga de la Sagra, Toledo. El año en que Coghlan se convertía en plusmarquista europeo de la milla, 1975, González era un prometedor atleta junior (sub20), subcampeón mundial de campo a través y medallista de bronce en 3000 m en el campeonato de Europa de la categoría. Hubo quien juzgó un error que en este último campeonato no compitiese en los 5000 m, distancia en la que acreditaba 14:00.8. En sus primeros años el atleta toledano apuntaba hacia distancias largas. De hecho fue campeón de España de campo a través en 1980 y 1981. Pero en 1979 ya se había decidido por los 1500 m, prueba en la que mantuvo una dura pugna con el cántabro José Manuel Abascal (1958). En ese 1979 no solo bajó por primera vez de 3:40.00, sino que con 3:36.32 superaba la plusmarca española de Abascal. No pudo acceder a la final olímpica de 1980. Ese año mejoró hasta 3:35.1 y en 1981 corrió en 3:34.41, si bien hizo una marca de mayor valor en la milla, 3:49.67, el cuarto mejor de siempre en aquel momento.
González acabó teniendo una exitosa carrera en pista cubierta. Sin embargo, no la preparó a conciencia hasta 1982. Ese año se proclamó campeón de Europa en Milán con 3:38.70, que superaba la mejor marca española que había establecido Abascal el día anterior en la semifinal, 3:40.14. España completó un magnífico doblete con el cántabro segundo, 3:38.91. Una grave lesión hizo que González se pasase la temporada al aire libre en blanco, en la que vio cómo Abascal lo superaba cronométricamente con nueva plusmarca española de 3:33.12. Ausente de las finales del Mundial al aire libre de 1983 y de los Juegos Olímpicos de 1984, en 1985 ganó su segundo título europeo de 1500 m en pista cubierta y en 1986, en Madrid, el tercero. Seis días después de proclamarse campeón de Europa, González estaba en la pista cubierta de Oviedo de 180 m de cuerda para tratar de superar la mejor marca mundial de 1500 m de Coghlan, 3:35.6. El año anterior en el mismo escenario había mejorado su mejor marca española, con 3:37.7. No era, sin embargo, el 1500 más rápido en sala corrido por un español. En la carrera de East Rutherford de 1983, cuando Coghlan había establecido la mejor marca mundial de la milla, Abascal, con 3:52.56, había superado la mejor marca española. Como se mencionó anteriormente, no hubo cronómetro al paso por los 1500 m, que fue de aproximadamente 3:37.1. El valor intrínseco del tiempo del cántabro en la milla era de 3:35.00 en 1500 m.
El intento de mejor marca mundial en Oviedo contaría con la colaboración de dos recientes medallistas del Europeo de Madrid, el catalán José Alonso Valero (1957), plata en los 400 m, que marcaría el ritmo en los primeros 500 m, y el leonés Colomán Trabado (1958), plata en los 800 m, que lo haría hasta el 1000 o 1100. Los pases de cada 400 fueron 58.18, 1:55.98 (57.80) y 2:53.21 (57.23). Un último 300 en 42.82 dio un tiempo total de 3:36.03, 0.63 más que el tiempo de Coghlan.
La sorpresa vino unos meses más tarde. Cuando la IAAF determinó que el tiempo de paso de Coghlan no cumplía los requisitos para su homologación como plusmarca mundial y que los 3:36.03 de González se convertían en la primera plusmarca mundial de la distancia en pista cubierta.
González había recuperado en 1985 la plusmarca española al aire libre con unos magníficos 3:30.92, cuarta marca mundial de siempre en esos momentos, y había corrido la milla en 3:47.79, también cuarta mejor marca mundial de siempre. En 1986 fue cuarto en el Europeo al aire libre en 1500 m. Sus éxitos en pista cubierta continuaron con sendos oros continentales en 3000 m en 1987 y 1988. En 1987 consiguió su mayor éxito deportivo, con la plata en 1500 m en el Mundial al aire libre. En 1989 fue subcampeón mundial en sala de 3000 m. En 1990 ocupó la sexta posición en el 1500 del Europeo al aire libre. En 1992, con treinta y cuatro años, consiguió su última medalla internacional al ser tercero en el Europeo bajo techo en 3000 m. Terminó su carrera deportiva en el 1500 de los Juegos Olímpicos de 1992.
González es el único atleta español que ha poseído una plusmarca mundial en pista cubierta, reconocida como tal por la World Athletics. Este año desparece esta categoría y se sustituye por pista corta, que puede ser al aire libre. El tiempo del toledano resultó superado por el irlandés Marcus O’Sullivan (1961) el 10 de febrero de 1989, cuando al paso por la milla, con todos los criterios para su homologación, le cronometraron 3:35.6. Terminó en 3:51.66, muy lejos de la plusmarca mundial de su compatriota Coghlan. Sin embargo, el 1500 de González no fue el más rápido de su época. Solamente el desinterés del mundo anglosajón por el Sistema Internacional privó a Coghlan de una plusmarca en el entorno de los 3:34 largos, que habría durado hasta los 3:34.20 de Peter Elliott (1962) en Sevilla el 27 de febrero de 1990.
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