El ugandés Joshua Cheptegei (1996), actual campeón olímpico de 5000 m, mundial de 10 000 m y plusmarquista mundial de ambas distancias, 12:35.36 (2020) y 26:11.00 (2020), ha anunciado que tratará de superarse en los cinco kilómetros de la reunión de Oslo, que este año tendrá lugar en una fecha inusualmente temprana, el 30 de mayo. La organización buscará una carrera alrededor de los doce minutos y medio. Si eso sucediese, se volvería a romper la barrera del minuto por vuelta en una distancia mayor. La última vez que esto sucedió fue el 31 de mayo de 1997, cuando el multilaureado etíope Haile Gebrselassie (1973), corrió las dos millas (3218.7 m) en 8:01.08, que equivale a un paso de 7:59.83 los 3200 m.
A lo largo de la historia, se ha ido mejorando el límite del minuto por vuelta en distancias cada vez mayores. Aunque la primera plusmarca homologada de 800 metros son los 1:51.9 de estadounidense Ted Meredith (1891-1957), campeón olímpico ese mismo año, 1912, el primer registro conocido en el campo amateur por debajo de los dos minutos corresponde al británico Arthur Pelham, quien en una carrera de 880 yardas (804.68 m) registró 1:59.8 el 26 de marzo de 1873. Hay una marca anterior, en concreto de 1854, año en que otro británico, Henry Reed, había corrido la distancia en 1:58.0. Este tiempo no se ha considerado ni como plusmarca mundial extraoficial por la condición de profesional del atleta.
Se tardaron nada menos que cuarenta y cinco años en volver a romper la barrera del minuto por vuelta. Sucedió durante los estertores finales de la Primera Guerra Mundial, el 22 de septiembre de 1918, cuando en la neutral Suecia, en Estocolmo, el corredor local Anatole Bolin (1893-1983) corría los 1000 m en 2:29.1. Bolin tomó parte en los 800 m de los Juegos de 1920, pero no llegó a la final, por 0.2.
Hubo que esperar a la siguiente guerra mundial, la segunda, para presenciar una nueva carrera por debajo de un minuto la vuelta. Nuevamente en la neutral Suecia, entre las diecinueve plusmarcas mundiales que superaron los atletas locales Gunder Hägg (1918-2004) y Arne Andersson (1917-2009) estaba un 1500 en menos de 3:45.0. El 17 de agosto de 1943, Andersson hacía justo esa marca en Gotemburgo, que Hägg superaría menos de un año después, 3:43.0 en el mismo estadio. Ambos se quedaron no demasiado lejos de hacer una carrera más larga en menos de un minuto por vuelta, la milla, 1609.344 m. Andersson realizó 4:01.6 en Mälmo en 1944. Hägg mejoró 0.2 un año después.
La plusmarca mundial de la milla de Hägg se mantuvo hasta 1954, año en que tres atletas de tres lugares del mundo muy alejados entre sí, un británico, Roger Bannister (1929-2018), un australiano, John Landy (1930-2022) y un estadounidense, Wes Santee (1932-2010), entraron en una competición contrarreloj buscando ser el primero en correr la distancia por debajo de cuatro minutos. Finalmente fue Bannister quien lo consiguió, en la histórica carrera de Iffley Road, Oxford, el 6 de mayo de 1954, con 3:59.4. A Landy le faltaron unos días, pues el 21 de junio realizó 3:57.9 (3:58.0). Pasó los 1500 m en 3:41.8, también plusmarca mundial. Ambos se enfrentaría en la milla del siglo de los Juegos de la Commonwealth en Vancouver, Canadá, el 7 de agosto. En un cerradísimo duelo, finalmente el británico se llevó la victoria, 3:58.8 frente a 3:59.6.
Algo más de una década transcurrió para que una distancia superior se corriese en menos de un minuto por vuelta. El 10 de septiembre de 1966, el alemán Harald Norporth (1942) hacía 4:57.8 en los 2000 m, 3.3 menos que el checo, entonces checoslovaco, Josef Odložil (1938-1993), subcampeón olímpico de 1500 m en 1964. Norporth también era subcampeón olímpico, de 5000 m el mismo año. Ese 1966 lo había sido de Europa en la misma prueba y campeón continental de los 1500 m.
El atletismo no para de avanzar. A mediados de los 80 surgió uno de los mediofondistas más versátiles de la historia, el marroquí Said Aouita (1959). Campeón olímpico de 5000 m en 1984 y plusmarquista mundial de 1500 m, 3:29.46 (1985), de 2000 m, 4:50.81 (1987) y 5000 m, 13:00.40 (1985) y 12:58.39 (1987), le resultó muy complicado superar el techo universal de Henry Rono (1952-2024) de 7:32.1 (1978). Se quedó muy cerca en cuatro ocasiones, 7:33.3 (1984), 7:32.94 (1985), 7:32.54 (1986) y 7:32.23 (1986). Finalmente, el 28 de agosto de 1989, el marroquí por fin conseguía su objetivo, y a menos de un minuto por vuelta, 7:29.45.
La última distancia en romper la barrera del minuto por vuelta fue, como se ha señalado anteriormente, las dos millas. A Gebre, su mejor marca mundial, la World Athletics no reconoce plusmarca mundial en esta prueba, de 8:01.08 le duró menos de dos meses. El 19 de julio de 1997 el extraordinario keniano Daniel Komen (1976) corría dos millas en menos de cuatro minutos cada una, 7:58.61.
Los 5000 m podrían ser la siguiente prueba en que se supere el límite del minuto por vuelta. No lo tendrá nada fácil Cheptegei. Tendría que correr 5.37 segundos por debajo de su marca personal, que es plusmarca mundial. El 13 de agosto de 1997, Gebre corría los cinco kilómetros en pista en 12:41.86. Desde entonces, hace casi veintisiete años, la plusmarca mundial solo se ha movido 6.5 segundos. La calidad y la tecnología ayudan. ¿Serán suficientes?
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