La locura de los 1500 y los 5000 m frente a la penuria de los saltos de altura y longitud

Tras la celebración de la reunión de Londres perteneciente a la Liga de Diamante, en pasado día 23 de julio, las grandes competiciones hacen una pausa de casi un mes hasta el campeonato del mundo, que tendrá lugar el Budapest, del 19 al 27 de agosto. Tras Budapest, de la Liga de Diamante quedan las reuniones de Zúrich, Xianmen, Bruselas y Eugene, y algunas otras no incluidas en este circuito. Sin embargo, atendiendo a lo sucedido en temporadas pasadas, es más que probable que el grueso de grandes registros ya se haya realizado. En tiempos, las reuniones tras el gran campeonato del año eran algo así como una revancha, pero últimamente los atletas bajan mucho tras la gran competición de la temporada. Aunque las listas evidentemente no son definitivas, hay dos situaciones de este 2023 atlético que llaman la atención, por un lado el altísimo nivel del 1500 y el 5000 masculinos y, por otro, una gran pobreza de registros en los saltos de altura y longitud, en consonancia con los últimos años. Más abajo se adjuntan las listas del año, provisionales, de estas cuatro pruebas. La fuente es la página web de la World Athletics y se han dejado los enlaces del perfil de cada atleta.

La lista del año en los 1500 metros impresiona absolutamente. Nunca había habido tantos atletas por debajo de 3:30.00, nada menos que once. La mejor temporada en ese sentido hasta ahora había sido la de 2014, con siete atletas por debajo de ese tiempo. El tiempo del atleta 25º es de 3:32.10. Es probable que al final de la temporada sea menos de 3:32.00. El mejor atleta 25º en otros años hizo 3:33.01, en 2004. La lista está encabezada por el mejor en la actualidad, camino de ser uno de los más grandes de siempre, el noruego Jakob Ingebrigtsen (2000). Tras su plusmarca mundial de las 2 millas, 7:54.10, haciendo la segunda milla en 3:53.4, muchos pensaban que a estas alturas habría superado la plusmarca mundial de 1500 m, 3:26.00 en 1998, del marroquí Hicham El Guerrouj (1974). De momento ha hecho 3:27.14, plusmarca europea, y aventaja al segundo del año, el español Mohamed Katir (1998) en 1.75. El nivel es tan alto que pequeños detalles pueden determinar quién estará en la final y quién en el podio del Mundial. Esta mañana vimos cómo en el campeonato de España Adeel Mechaal (1991) superaba, en una carrera rápida, a Katir y a Mario García Romo (1999), que este año han corrido más de dos segundos menos que el campeón. En Budapest, es muy probable que veamos carreras muy rápidas desde la primera ronda. Los mejores no van a dar ninguna oportunidad con pruebas tácticas.

N	Tiempo	Atleta	Año	País	Lugar	Fecha
1	3:27.14	Jakob INGEBRIGTSEN	2000	NOR	Chorzów	16 07 2023
2	3:28.89	Mohamed KATIR	1998	ESP	Oslo	15 06 2023
3	3:29.02	Yared NUGUSE	1999	EUA	Oslo	15 06 2023
4	3:29.08	Timothy CHERUIYOT	1995	KEN	Oslo	15 06 2023
5	3:29.11	Abel KIPSANG	1996	KEN	Chorzów	16 06 2023
6	3:29.18	Mario GARCÍA	1999	ESP	Oslo	15 06 2023
7	3:29.26	Azeddine HABZ	1993	FRA	Oslo	15 06 2023
8	3:29.41	Oliver HOARE	1997	AUS	Oslo	15 06 2023
9	3:29.47	Narve Gilje NORDÅS	1998	NOR	Oslo	15 06 2023
10	3:29.51	Lamecha GIRMA	2000	ETI	Lausana	30 06 2023
11	3:29.64	Josh KERR	1997	GBR	Lausana	30 06 2023
12	3:30.30	Reynold Kipkorir CHERUIYOT	2004	KEN	Chorzów	16 07 2023
13	3:30.42	Andrew COSCORAN	1996	IRL	Chorzów	16 07 2023
14	3:30.60	Neil GOURLEY	1995	GBR	Londres	23 07 2023
15	3:30.92	Elliot GILES	1994	GBR	Londres	23 07 2023
16	3:31.24	Samuel TANNER	2000	NZL	Chorzów	16 07 2023
17	3:31.28	Vincent Kibet KETER	2002	KEN	Chorzów	16 07 2023
18	3:31.30	Matthew STONIER	2001	GBR	Londres	23 07 2023
19	3:31.42	Stewart MCSWEYN	1995	AUS	Londres	23 07 2023
20	3:31.43	Adel MECHAAL	1990	ESP	Londres	23 07 2023
21	3:31.49	Isaac NADER	1999	POR	Chorzów	16 07 2023
22	3:31.54	George MILLS	1999	GBR	Chorzów	16 JUL 2023
23	3:31.81	Adam SPENCER	2001	AUS	Londres	23 JUL 2023
24	3:32.00	Andreas ALMGREN	1995	SUE	Oslo	15 JUN 2023
25	3:32.10	Robert FARKEN	1997	GER	Rehlingen	28 MAY 2023

La situación de la prueba de 5000 m es muy parecida a la del 1500, con una gran cantidad de atletas en tiempos rapidísimos. En lo que va de temporada, ocho atletas han corrido por debajo de 12:50.00 y dieciocho en menos de 13:00.00. El siguiente año con más atletas sub12:50 fue 2012, con seis. El año con más sub13 fue 2006, con diecinueve, pero es probable que esta temporada se supere. El 25º de esta temporada ha hecho 13:01.48. El siguiente 25º más rápido fue en 2010, 13:04.02. Resulta difícil pronosticar lo que puede suceder en el Mundial, entre otras cosas, porque el que quizá es el máximo favorito, Jakob Ingebrigtsen, campeón el año pasado, todavía no ha corrido ningún 5000. Mucho dependerá de lo rápida que sea la carrera y aun así hay unos cuantos capaces de ganar en el entorno de 12:40.

N	Tiempo	Atleta	Año	País	Lugar	Fecha
1	12:40.45	Berihu AREGAWI	2001	ETI	Lausana	30 06 2023
2	12:41.61	Joshua CHEPTEGEI	1996	UGA	Lausana	30 06 2023
3	12:41.73	Yomif KEJELCHA	1997	ETI	Oslo	15 06 2023
3	12:41.73	Jacob KIPLIMO	2000	UGA	Oslo	15 06 2023
5	12:42.18	Hagos GEBRHIWET	1994	ETI	Mónaco	21 07 2023
6	12:42.70	Telahun Haile BEKELE	1999	ETI	Mónaco	21 07 2023
7	12:45.01	Mohamed KATIR	1998	ESP	Mónaco	21 07 2023
8	12:46.02	Jacob KROP	2001	KEN	Mónaco	21 07 2023
9	12:52.97	Luis GRIJALVA	1999	GUA	Florencia	02 06 2023
10	12:54.40	William KINCAID	1992	EUA	Florencia	02 06 2023
11	12:55.16	Joe KLECKER	1996	EUA	Florencia	02 06 2023
12	12:55.46	Nicholas KIPKORIR	1998	KEN	Mónaco	21 07 2023
13	12:55.47	Thierry NDIKUMWENAYO	1997	ESP	Mónaco	21 07 2023
14	12:56.09	Jimmy GRESSIER	1997	FRA	Mónaco	21 07 2023
15	12:56.18	Selemon BAREGA	2000	ETI	Florencia	02 06 2023
16	12:56.46	Mohammed AHMED	1991	CAN	Florencia	02 06 2023
17	12:56.99	Grant FISHER	1997	EUA	Florencia	02 06 2023
18	12:58.44	Samuel TEFERA	1999	ETI	Florencia	02 06 2023
19	13:00.17	Richard ETIR	2003	KEN	Nobeoka	04 05 2023
20	13:00.38	Benard KIBET	1999	KEN	Nobeoka	04 05 2023
21	13:00.68	Cornelius KEMBOI	2000	KEN	Heusden-Zolder	15 07 2023
22	13:00.90	Emmanuel Korir KIPLAGAT	2002	KEN	Nobeoka	04 05 2023
23	13:01.40	Brian FAY	1998	IRL	Heusden-Zolder	15 07 2023
24	13:01.41	Birhanu BALEW	1996	BRN	Lausana	30 06 2023
25	13:01.48	Michael Kiplangat TEMOI	2005	KEN	Nobeoka	04 05 2023

La cruz del atletismo actual son, sin duda, los saltos de altura y de longitud. Cuando el cubano Javier Sotomayor (1967) realizó 2.45 m, en el estadio Helmántico de Salamanca, el 27 de julio de 1993, se decía que la barrera de los dos metros y medio estaba cerca. Treinta años después, tan solo el incombustible qatarí Mutaz Essa Barshim (1991), campeón olímpico en 2021, y mundial en las tres últimas ediciones, ha logrado acercarse. El 5 de septiembre de 2014 superó los 2.43 m. Barshim ha saltado trece veces por encima de 2.40 m, la última en 2018. En las últimas diez temporadas, tan solo cinco atletas se han elevado más arriba de 2.40 m. El propio Barshim, el ucraniano Bohdan Bondarenko (1989), 2.42 m en 2014, su compatriota Andri Protsenko (1988), 2.40 m en 2014, el canadiense Derek Drouin (1990), 2.40 m en 2014, y el ruso Aleksesy Dmitrik (1984), también 2.40 m en 2014. Barshim encabeza nuevamente la lista mundial del año, con 2.36 m, que corresponde al 39º atleta de todos los tiempos. En 1980, el alemán Gerd Wessig (1959) se proclamó campeón olímpico con 2.36 m, entonces plusmarca mundial. Bashir tiene ya treinta y dos años y no es previsible que supere su mejor prestación y tampoco se vislumbra a nadie capaz de acercarse a Sotomayor. Tal vez su hijo Jaxier (2007), que con quince años ya ha saltado 1.99 m podría acabar siendo el sucesor de su padre. Sería la primera vez que ocurriese.

N	Marca	Atleta	Año	País	Lugar	Fecha
1	2.36	Mutaz Essa BARSHIM	1991	QAT	Chorzów	16 07 2023
2	2.35	JuVaughn HARRISON	1999	EUA	Londres	23 07 2023
3	2.34	Gianmarco TAMBERI	1992	ITA	Chorzów	16 07 2023
3	2.34	Tobias POTYE	1995	ALE	Chorzów	16 07 2023
5	2.33	Joel BADEN	1996	AUS	Melbourne	04 03 2023
5	2.33	Ilya IVANYUK	1993	RUS	Bryansk	02 06 2023
5	2.33	Sanghyeok WOO	1996	COR	Jeongseon	25 06 2023
5	2.33	Danil LYSENKO	1997	RUS	Brest (BLR)	02 07 2023
9	2.32	Zhen WANG	2001	CHN	Nanjing	27 05 2023
10	2.31	Luis Enrique ZAYAS	1997	CUB	San Vito al Tagliamento	03 06 2023
10	2.31	Hamish KERR	1996	NZL	Überruhr	18 06 2023
12	2.30	Vernon TURNER	1998	EUA	Norman, OK (USA)	13 05 2023
12	2.30	Luis CASTRO RIVERA	1991	PUR	Garbsen (GER)	21 05 2023
12	2.30	Ryoichi AKAMATSU	1995	JPN	Tokio	22 07 2023
15	2.29	Brandon STARC	1993	AUS	Brisbane	01 04 2023
15	2.29	Dzmitry NABOKAU	1996	BLR	Brest (BLR)	09 06 2023
15	2.29	Thomas CARMOY	2000	BEL	Chorzów	25 06 2023
18	2.28	Donald THOMAS	1984	BAH	Nassau	06 07 2023
18	2.28	Alperen ACET	1998	TUR	Kraljevo (SRB)	22 07 2023
20	2.27	Tawan KAEWKAM	1999	TAI	Phnom Penh	12 05 2023
20	2.27	Norbert KOBIELSKI	1997	POL	Poznan	20 05 2023
20	2.27	Romaine BECKFORD	2002	JAM	Austin	09 06 2023
20	2.27	Joel CLARKE-KHAN	1999	GBR	Londres	23 06 2023
24	2.26	Lushane WILSON	1998	JAM	Kingston	28 01 2023
24	2.26	Oleh DOROSHCHUK	2001	UCR	Leópolis	27 05 2023
24	2.26	Shelby MCEWEN	1996	EUA	Eugene	09 07 2023
24	2.26	Sarvesh Anil KUSHARE	1995	IND	Bangkok	15 07 2023
24	2.26	Tomohiro SHINNO	1996	JPN	Yamaguchi (JPN)	30 07 2023
24	2.26	Takashi ETO	1991	JPN	IYamaguchi (JPN)	30 07 2023

Cuando el estadounidense Bob Beamon (1946) sorprendió al mundo atlético, y a él mismo en primer lugar, con su salto de 8.90 m en los Juegos Olímpicos de 1968 se dijo que duraría hasta el siglo XXI. No fue así, porque en 1991 su compatriota Mike Powell (1963), en su memorable duelo con Carl Lewis (1961) en el Mundial de Tokio, se iba a 8.95 m. Lo que probablemente nadie esperaba es que cuando casi se ha alcanzado el primer cuarto del siglo XXI, el registro de Beamon siga siendo el segundo más largo de la historia. Los 8.42 m que el indio Jeswin Aldrin (2001) tiene como mejor marca mundial del año corresponden al 58º atleta de todos los tiempos. En los últimos diez años, ningún saltador de longitud ha superado los 8.70 m, y tan solo cuatro han superado los 8.60 m, el jamaicano Tajay Gayle (1996), 8.69 m en 2019, el día que se proclamó campeón del mundo en Qatar, el cubano Juan Miguel Echeverría (1998), 8.68 m en 2018, el surafricano Luvo Manyonga (1991), 8.65 m en 2017 y el griego Miltiades Tentoglou (1998), 8.60 m en 2021. Este año el campeón de Estados Unidos de salto de longitud, prueba selectiva para el campeonato del mundo, fue Marquis Dendy (1992), con 8.14 m. Jesse Owens (1913-1980) saltó 8.13 m en 1935.

N	Marca	Atleta	Año	País	Lugar	Fecha
1	8.42	Jeswin ALDRIN	2001	IND	Vidyanagar	02 03 2023
2	8.41	. SREESHANKAR	1999	IND	Bhubaneshwar	18 06 2023
3	8.40	Yu-Tang LIN	2000	TPE	Bangkok	15 07 2023
4	8.38	Miltiadis TENTOGLOU	1998	GRE	Volos	09 07 2023
5	8.37	Wayne PINNOCK	2000	JAM	Baton Rouge	12 05 2023
6	8.36	Maykel MASSÓ	1999	CUB	La Habana	21 05 2023
7	8.34	Marquis DENDY	1992	EUA	Gaborone	29 04 2023
8	8.32	Simon EHAMMER	2000	SUI	Oslo	15 06 2023
9	8.27	Chenault Lionel COETZEE	1997	NAM	Windhoek	15 04 2023
9	8.27	Tajay GAYLE	1996	JAM	Kingston	08 07 2023
11	8.26	Hiromichi YOSHIDA	1999	JPN	Yokohama	21 05 2023
11	8.26	Carey MCLEOD	1998	JAM	Austin	07 06 2023
11	8.26	Jianan WANG	1996	CHN	Shenyang	28 06 2023
14	8.24	Mattia FURLANI	2005	ITA	Hengelo	04 06 2023
15	8.23	William WILLIAMS	1995	EUA	Walnut	15 04 2023
16	8.22	Kemonie BRIGGS	1996	EUA	Walnut	15 04 2023
16	8.22	Anvar ANVAROV	2000	UZB	Genève	10 05 2023
18	8.21	Ingar BRATSETH-KIPLESUND	1996	NOR	Gaborone	29 04 2023
18	8.21	Malcolm CLEMONS	2002	EUA	San José (CR)	22 07 2023
20	8.19	Jeremiah DAVIS	2001	EUA	Gainesville	14 04 2023
21	8.18	Arnovis DALMERO	2000	COL	Bogotá	31 03 2023
21	8.18	Yuhao SHI	1998	CHN	Shenyang	28 06 2023
23	8.17	Xinyu WEI	1996	CHN	Quzhou	21 06 2023
24	8.16	Cordell TINCH	2000	EUA	Pueblo, CO (EUA)	25 06 2023
25	8.15	Alejandro A. PARADA	05 JUL	CUB	La Habana	12 03 2023

Uno de los factores que se consideran clave para esta mejoría en mediofondo y fondo son las nuevas zapatillas, cuyos ecos de la polémica que generaron cuando salieron al mercado se van apagando. Este nuevo material permite optimizar mejor la energía de carrera y disminuye el riesgo de lesiones. Sin duda es un punto a favor, pero parece que la tecnología no ha contribuido a mejorar la penuria de los saltos de altura y longitud. No hay que dejar de tener en cuenta que nos encontramos probablemente ante las mejores generaciones de la historia del 1500 y del 5000. Cuando John Carlos (1945) y Lee Evans (1947-2021) superaron las plusmarcas mundiales de los 200, 19.7 (19.92) y 400 m, 44.0 (44.06), finalmente no homologadas, en las pruebas de selección olímpica de 1968, en la altitud de Echo Summit, muchos se lo atribuyeron a las zapatillas multiclavos. En México, poco después, demostraron que corrían igual o más con calzado permitido.

Faith Kipyegon y la plusmarca mundial de la milla

Tras los superlativos 3:49.11, plusmarca mundial de 1500 m, el 2 de junio en Florencia, la keniana Faith Kipyegon (1994) superó una nueva plusmarca mundial, la de los 5000 m. Fue en París, poco después, el 9 de junio, cuando realizó 14:05.20. El pasado 21 de julio, Kipyegon se hizo con su tercera plusmarca mundial, al correr la distancia de la milla (1609.344 m) en unos formidables 4:07.64, casi cinco segundos menos que la anterior de la neerlandesa de origen etíope Sifan Hassan (1993), 4:12.33. Por primera vez en la historia, las plusmarcas mundiales de 1500 m y la milla en categoría femenina tienen un valor intrínseco parecido. Para poner en contexto el logro de la keniana, su tiempo en la milla es similar al que el neozelandés Jack Lovelock (1910-1949), 4:07.6, registró como plusmarca mundial el 15 de julio de 1933, 1.6 menos que la anterior del francés Jules Ladoumègue (1906-1973). Lovelock ganaría el oro olímpico en 1500 m, con plusmarca mundial, en 1936, derrotando al estadounidense Glenn Cunningham (1909-1988). Sería Cunningham quien superaría el tiempo de la milla de Lovelock, el 16 de junio de 1934. 4:06.8. El británico Sydney Wooderson (1914-2006) restaría 0.4 el 28 de agosto de 1937. En la década siguiente, el 1 de julio de 1942, el sueco Gunder Hägg (1918-2004) hacía su primera plusmarca mundial de la milla con 4:06.2. Mejoraría hasta 4:01.4, tres años después.

La milla femenina se ha disputado mucho menos que en categoría masculina. La razón es que, por un lado, la prueba métrica equivalente, los 1500 m, no fue olímpica hasta 1972 y, por otro, las atletas de la antigua Unión Soviética, poco interesadas en la milla, enseguida se hicieron dominadoras de los 1500 m, con Ludmila Bragina (1943), campeona olímpica en 1972, y, sobre todo, Tatiana Kazankina (1951), campeona olímpica en 1976 y 1980. Kazankina llevó la plusmarca mundial hasta 3:52.47 en 1980.

La Federación Internacional de Atletismo, entonces IAAF, hoy World Athletics, no homologó los tiempos en la milla como plusmarcas mundiales hasta el 1 de enero de 1968. La primera plusmarca mundial oficial de la distancia fueron los 4:37.0 de la británica Ann Smith (1941-1993), del 3 de julio de 1967. De la época anterior, destaca la labor de su compatriota Diane Leather (1933-2018), la primera mujer bajar de 5:00.0 en la milla. Curiosamente, lo hizo tan solo veintitrés días después de la histórica carrera de Iffley Road de Roger Bannister (1929-2018). Su registro, 4:59.6, exactamente un minuto más que Bannister. Al año siguiente había bajado a 4:45.0. La neerlandesa Maria Gommers (1939) corrió en 4:36.8 el 14 de junio de 1969. Había sido bronce olímpico en 800 m en 1968 y sería plata continental en el primer 1500 femenino en 1969. Tras su bronce en el Europeo de 1971, el 20 de agosto, la alemana Ellen Tittel (1948) realizaba 4:35.3 en la milla. La italiana Paola Pigni (1945-2021), bronce en el Europeo de 1969 y en los Juegos Olímpicos de 1972 en los 1500 m, mejoraba hasta 4:29.5 el 8 de agosto de 1973. La rumana Natalia Mărășescu (1952) llevó la plusmarca mundial hasta 4:23.8 el 21 de mayo de 1977 y hasta 4:22.1 (4:22.09) el 27 de enero de 1979. En el medio de ambos registros había sido subcampeona de Europa de 1500 y de 3000 m, en 1978. En 1979 recibió una sanción de 18 meses, posteriormente reducida a ocho, por consumo de anabolizantes.

El 26 de enero de 1980 se unía a esta lista de plusmarquistas mundiales, con 4:21.7 (4:21.68) una de las corredores más mediáticas del momento, la estadounidense Mary Decker (1958). Decker no participó en los Juegos Olímpicos de 1980 por el boicot decretado por su gobierno. Derrotó a la armada soviética en los Mundiales de 1983 para proclamarse campeona de 1500 y 3000 m. Era la gran favorita local para el oro olímpico de 3000 m en Los Ángeles en 1984, pero una caída tras un encontronazo con la surafricana nacionalizada británica Zola Budd (1966) la dejó fuera de la carrera. La ganadora fue la rumana Maricica Puică (1950), que en aquel momento era plusmarquista mundial de la milla, 4:17.44, del 9 de septiembre de 1982. Decker encabezó la lista mundial de siempre de la prueba otras dos veces. El 12 de septiembre de 1981 la rusa Ludmila Veselkova (1950) superaba a Decker con 4:20.89. Veselkova fue la única soviética en poseer la plusmarca mundial de la milla. Al año siguiente sería plata en el Europeo al aire libre de 800 m. Decker mejoró hasta 4:18.08 el 9 de julio de 1982. El 21 de agosto de 1985 hizo su tercera y última plusmarca con 4:16.71. El 10 de julio de 1989, la rumana Paula Ivan (1963), campeona olímpica de 1500 m el año anterior registraba 4:15.61. Otra campeona olímpica, la rusa Svetlana Masterkova (1968), corría el 14 de agosto de 1996, días después de su doble oro olímpico en 800 y 1500 m, en 4:12.56. Este tiempo duró en lo más alto de las listas casi quince años, hasta que Sifa Hassan hacía el 12 de julio de 2019 4:12.33. Hassan es la actual campeona olímpica de 5000 y 10 000 m y ha corrido esta temporada su primer maratón en 2h18:33.

La temporada para Faith Kipyegon continúa. Ya ha anunciado su intención de doblar 1500 y 5000 m en el Mundial de Budapest, en busca de su tercer oro en la prueba más corta. No ha hablado del tema, pero probablemente podría sacar partido de su actual forma e intentar mejorar la plusmarcas mundial de los 3000 m de la china Wang Junxia (1993). En 2024 podría convertirse en la primera atleta de la historia, hombre o mujer, en ganar tres oros en los 1500 m, pero un año en atletismo es una eternidad.

Progresión de la plusmarca mundial de la milla (desde su homologación por la IAAF)

4:37.0 Anne Smith GBR 3 junio 1967 Londres
4:36.8 Maria Gommers NED 14 junio 1969 Leicester
4:35.3 Ellen Tittel RFA 20 agosto 1971 Sittard
4:29.5 Paola Pigni ITA 8 agosto 1973 Viareggio
4:23.8 Natalia Mărășescu RUM 21 mayo 1977 Bucarest
4:22.1 (4:22.09) Natalia Mărășescu RUM 27 enero 1979 Auckland
4:21.7 (4:21.68) Mary Decker EUA 26 enero 1980 Auckland
4:20.89 Lyudmila Veselkova URS 12 septiembre 1981 Bolonia
4:18.08 Mary Decker EUA 9 julio 1982 París
4:17.44 Maricica Puică RUM 9 septiembre 1982 Rieti
4:16.71 Mary Decker EUA 21 agosto 1985 Zúrich
4:15.61 Paula Ivan RUM 10 julio 1989 Niza
4:12.56 Svetlana Masterkova RUS 14 August 1996 Zúrich
4:12.33 Sifan Hassan NED 12 julio 2019 Mónaco
4:07.64 Faith Kipyegon KEN 21 julio 2023 Mónaco

Ezekiel Kemboi, el obstaculista más laureado

Como ya se ha contado en este blog, si se puede identificar una prueba atlética con un país, se podría hacer con los 3000 m obstáculos y Kenia. Desde 1968, con la victoria de Amos Biwott (1947) hasta 2016, con el oro de Conseslus Kipruto (1994), los atletas de esta país ganaron todos los oros olímpicos de las ediciones en que participaron, pues Kenia se unió al boicot africano en 1976 y al occidental en 1980. En el caso de los campeonatos del mundo, el dominio es igualmente apabullante, con oros consecutivos desde 1991 hasta 2019, con la excepción parcial del qatarí Saif Saaeed Shaheen (1982), nacido keniano como Stephen Cherono y en la actualidad residente en su país de origen. Este atleta fue campeón en 2003 y 2005. De entre este gran elenco de corredores de obstáculos, hay uno que destaca por encima del resto. Ezekiel Kemboi (1982), el único, junto con el finlandés Volmari Iso-Hollo (1907-1969), campeón en 1932 y 1936, que ha repetido oro en los Juegos Olímpicos y que además ha sido cuatro veces campeón del mundo, logro único hasta el momento. Cronométricamente, la mejor marca de Kemboi de 7:55.76 fue la cuarta de la historia en su momento.

Ezekiel Kemboi Cheboi nació en Matira, distrito de Marakwet, en el valle del Rift, el 25 de mayo de 1982. Comenzó a practicar atletismo a los 18 años, en 2000, con una mejor marca de 8:48.0. En 2001 fue campeón junior (sub20) de África, pese a sufrir una caída. Esa temporada terminó con 8:23.66. En 2002 ganó la plata en los Juegos de la Commonwealth, detrás de Stephen Cherono. Con 8:06.65 ese año, sexto mejor atleta, se incorporaba a la elite mundial. Kemboi, no obstante, no fue un atleta que buscase con frecuencia grandes marcas. Bajó en tres ocasiones de 8:00.00, Saaeed Shaheen lo hizo en ocho ocasiones. Y solamente fue líder del año dos veces.

El primer gran éxito de Kemboi llegó muy pronto, en 2003, cuando fue segundo en el Mundial, por detrás del entonces inabordable Saaeed Shaheen. Las normas del Comité Olímpico Internacional (COI) no permitieron al nuevo qatarí competir en los Juegos de 2004. Saaeed Shaheen estaba en la mejor forma de su vida. Antes de la final olímpica realizó 8:00.60, segunda mejor marca del año en ese momento, tras los 7:59.61 del keniano Paul Kipsiele Koech (1981). Tras los Juegos realizó la plusmarca mundial vigente hasta hace hoy un mes, 7:53.63. Kemboi, sin su mayor rival, consiguió su primer oro olímpico, con 8:05.81 y triplete keniano, Brimin Kiputro (1985), plata, y Kipsiele Koech, bronce.

Kemboi volvió a enfrentarse a Saadeed Shaheen en el Mundial de 2005 y resultó de nuevo derrotado, de forma muy contundente, 7:56.94 frente a 8:02.98. El naturalizado qatarí tenía una cuenta pendiente con el COI. Sin embargo, fue su última gran competición. A finales de 2006 comenzó con problemas físicos, que lastraron el resto de su carrera deportiva. Sin su máximo rival , parecía que Kemboi, por fin, conseguiría el oro en el Mundial, pero se tuvo que conformar con su tercera plata, pues resultó superado por Brimin Kipruto, en un nuevo triplete keniano. En 2008 solo pudo ser séptimo en la final olímpica, en la que venció nuevamente Brimin Kipruto. Con 26 años, parecía que tal vez su mejor momento había pasado, pero lo cierto es que estaba por llegar.

En 2009 conseguía, por fin, el oro en el Mundial, derrotando a su compatriota Richard Mateelong (1983), bronce olímpico, 8:00.43 frente a 8:00.89. Renovó su título en 2011, esta vez derrotando al campeón olímpico Brimin Kipruto. Kipruto era quinto en la final olímpica del año siguiente, 2012, en la que Kemboi se hacía con su segundo oro olímpico, en una carrera táctica, con 8:18.56.

Pasada la treintena, a Kemboi aún le quedaban otros dos oros mundiales. En un campeonato que tanto se le había resistido, con tres platas, acabó siendo el atleta más laureado en la distancia, con cuatro oros. En 2013 derrotó al jovencísimo Consenlus Kipruto, con 8:06.01, 0.36 menos que su rival. Y en 2015 volvió a batirlo, de forma algo más holgada, 8:11.28, frente a 8:12.38. Sin embargo, en la tercera gran competición en que se enfrentaban los dos, Kipruto consiguió llevarse el oro. Sucedió en la final olímpica de 2016. Kipruto se impuso con 8:03.28, plusmarca olímpica, con el estadounidense Evan Jager (1989) segundo a 1.00, y Kemboi tercero, 8:08.47. Kemboi anunció que se retiraría al final de esa temporada, satisfecho de su bronce, pero una reclamación francesa y un inesperado exceso de celo de los jueces acabaron descalificando a Kemboi, por pisar por dentro a la salida de una de las rías, maniobra que no le reportó ventaja alguna. Tras no ganar la apelación, decidió que continuaría una temporada más. No tuvo mucho éxito y en el mundial de 2017 terminó en la undécima posición.

Se retiró en 2018 con treinta y seis años y dos oros olímpicos y siete medallas (cuatro oros y tres platas) en los campeonatos mundiales. Será difícil de igualar.

Amos Biwott, el primer keniano campeón olímpico de obstáculos

Kenia inició su exitoso periplo olímpico en 1956 en Melbourne, con el nombre de Colonia y Protectorado de Kenia, cuando todavía dependía del Reino Unido. La delegación keniana estuvo formada por veinticinco deportistas, tres atletas, entre los que destacó Nyandika Maiyoro (1931-2019), que fue séptimo en la final de los 5000 m. Cuatro años más tarde, en Roma, mejoró hasta el sexto puesto, con 13:52.8, plusmarca africana. En 1960 hubo cinco atletas kenianos. En 1964 Kenia se estrenó en los Juegos como país independiente y también en el medallero, con el bronce de Wilson Kiprugut (1938-2022), en los 800 metros. Precisamente Kiprugut era el gran favorito para el primer oro olímpico de su país en 1968, pero se vio superado por el arrollador australiano Ralph Doubell (1945), que igualaba con 1:44.3 (1:44.40) la plusmarca mundial de la distancia. No obstante, en los Juegos de México se vio la primera gran generación de atletas kenianos, que se hizo con nada menos que nueve medallas, tres de oro, cuatro de plata y dos de bronce. Cronológicamente el primer oro olímpico keniano de la historia correspondió a Naftali Temu (1945-2003) en los 10 000 m, curiosamente hasta la fecha el único en esta distancia para su país. Y también se inició una racha de once oros consecutivos para Kenia en la misma prueba, los 3000 m obstáculos. Desde 1968 hasta 2016, los atletas kenianos ganaron los obstáculos en todos los Juegos en que tomaron parte. Kenia boicoteó los Juegos de 1976 y 1980. En 1976 el sueco Anders Gärderud (1946) se hizo con el oro olímpico superando la plusmarca mundial. Cuatro años más tarde el polaco Bronislaw Malinowski (1951-1981) ganó con mejor marca del año. No es probable que ningún keniano hubiese inquietado a alguno de ellos. El pionero de esta impresionante racha de victorias olímpicas fue el joven Amos Biwott (1947), que llegó a México con muy poca experiencia en la distancia y con un peculiar estilo.

Amos Kipwabok Biwott nació en el condado de Nandi el 8 de septiembre de 1947. Comenzó a practicar atletismo unos meses antes de los Juegos Olímpicos de 1968. El 20 de julio disputó sus dos primeras competiciones en pista, un 5000 y un 1500. El 3 de agosto se proclamó campeón de Kenia en su primera carrera de obstáculos, con 8:51.2. El 10 de agosto era segundo en el campeonato de África del Este, también el obstáculos, con 8:44.8, a 0.6 de su compatriota Benjamin Kogo (1944-2022), campeón de África en 1965, bronce en los Juegos de la Commonwealth de 1966, acreditado en 8:31.6. El 31 de agosto Biwott conseguía su pasaporte olímpico al imponerse en las pruebas de selección con 9:00.0.

El 14 de octubre se disputaban las tres series semifinales de los obstáculos de los Juegos Olímpicos. Entraban en la final los cuatro primeros de cada una de ellas. Biwott salió como una exhalación en la tercera serie. En la primera vuelta llevaba más de 60 metros de ventaja. Se mantuvo en cabeza hasta el final, con un tiempo de 8:49.39 (8:49.4), 11.6 segundos menos que el segundo, el búlgaro Mikhail Zhelev (1943-2021). Biwott y Kogo, este con 8:57.80 (8:57.8), fueron los dos únicos atletas por debajo de 9 minutos. La altitud se hacía sentir. En la final, ausente el plusmarquista mundial, el finlandés Jouko Kuha (1939), 8:24.2, que optó por no acudir a México, los favoritos eran Kogo, el ucraniano, entonces soviético, Viktor Kundinski (1942-2005), 8:26.0, ese mismo año, el anterior campeón y antiguo plumarquista mundial, 8:26.4, el belga Gaston Roelants (1937), el estadounidense George Young (1937), 8:30.6, de esa temporada, y el australiano Kerry O’Brien (1946), 8:31.6, segundo en los Juegos de la Commonwealth de 1966. Kogo marcó el ritmo en los primeros dos kilómetros, hasta que Roelants tomó la cabeza. A falta de dos vueltas, Biwott era séptimo, a 40 metros del belga. No parecía contar mucho. Kogo recuperó el primer puesto en la ría y con un fuerte tirón se llevó a Young y a O’Brien. Biwott había ganado terreno pero seguía a unos 25 metros de los líderes. En el medio de la contrarrecta, Young se colocaba primero con un notable acelerón. O’Brien se fue tras él. Por un momento parecía que Kogo se quedaba. Biwott ya era quinto. Kogo, no obstante, neutralizó la ventaja del estadounidense y volvía a utilizar la ría para colocarse delante y cambiar de ritmo. Parecía que tras el último obstáculo el oro sería suyo, pero un imponente final de Biwott dejó a Kogo sin oro. Biwott se convertía en el primer keniano campeón en esta prueba, con 8:51.02 (8:51.0), 0.54 menos que su compatriota. Por detrás, Young completaba el podio, tras una dura lucha con O’Brien.

El inexperto Amos Biwott, sin apenas entrenamiento sistemático, sin apenas competiciones previas y sin ningún conocimiento de tácticas, daba la gran sorpresa en los obstáculos de México. Hubo algo más que llamó la atención en este atleta, su extraña forma de saltar la ría, pues caía con el mismo pie con que se impulsaba desde el obstáculo y en ningún momento tocaba el agua.

Tras su éxito en México, el futuro de la prueba parecía que llevaría el nombre de Biwott. Sin embargo, nunca se acercó a lo conseguido en 1968. En 1969 mejoró su marca hasta 8:39.8 y fue nuevamente campeón de Kenia. En 1970 consiguió el bronce en los Juegos de la Commonwealth, con marca personal de 8:30.8. No compitió en 1971 y en 1972 logró clasificarse para los Juegos Olímpicos, junto con Ben Jipcho (1943-2020) y Kip Keino (1940), campeón olímpico de 1500 m y neófito en la prueba de obstáculos. Biwott llegó a los Juegos con una mejor marca de 8:29.8. La clasificación para la final resultaba complicada, con tres puestos para la final en cada una de las cuatro series. Biwott se reivindicó como candidato al oro superando la plusmarca olímpica, 8:24.8, que había establecido el finlandés Tapio Kantanen (1949) en la primera serie. El tiempo del keniano de 8:23.73 (8:23.8) estaba a menos de 2 segundos de los 8:21.98 (8:22.00) que Kerry O’Brien poseía como plusmarca mundial. Sin embargo, el rendimiento de Biwott en la final fue muy inferior. Ocupó la sexta posición con 8:33.48 (8:33.6), muy lejos de los 8:23.64 (8:23.6) que sirvieron a Keino para hacerse con el oro, pese a su deficiente técnica de pase del obstáculo, derrotando a Jipcho. Biwott terminó su carrera atlética con el octavo puesto en los obstáculos de los Juegos de la Commonwealth de 1974, brillantemente ganados por Ben Jipcho con 8:20.67, convertido ya, con 8:13.91 (8:14.0), en el primer plusmarquista mundial keniano en la distancia.

Tras Biwott, además de las otras diez medallas olímpicas en obstáculos para Kenia, los atletas de este país han ganado trece campeonatos del mundo en esta modalidad y han superado nueve plusmarcas mundiales, un dominio apabullante de un solo país en una prueba atlética.